La investigación paleontológica del IUCA, clave en la datación del origen de los Neandertales en la Sierra de Atapuerca
El estudio de fósiles de pequeños vertebrados, liderado por Gloria Cuenca-Bescós del grupo Aragosuarus-IUCA, ha permitido concretar la edad de los 17 cráneos humanos hallados en la Sima de los Huesos
El trabajo desarrollado por la investigadora aragonesa y su equipo en el yacimiento burgalés desde 1994 ha contribuido al hallazgo publicado por Science
(Zaragoza, viernes, 27 de junio de 2014). El estudio de fósiles de pequeños vertebrados, liderado por Gloria Cuenca-Bescós del grupo Aragosaurus del Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) de la Universidad de Zaragoza, ha ayudado a conocer el origen y la evolución de los primeros neandertales hace más de 430.000 años, hallados en Atapuerca (Burgos).
La investigación sobre la microfauna en el yacimiento burgalés, en la que trabaja la doctora Cuenca-Bescós desde 1994, ha permitido concretar la edad de los 17 cráneos humanos encontrados en la Sima de los Huesos en el yacimiento de la Sierra de Artapuerca (Burgos), hallazgo publicado por larevista americana Science hace unos días. El grupo de Gloria Cuenca-Bescós ha contribuido en esta publicación con la datación de los fósiles humanos por medio de los fósiles de microvertebrados.
Normalmente junto a los restos humanos y de otros grandes mamíferos se encuentran abundantes restos de vertebrados de pequeños tamaño. Los fósiles de los pequeños mamíferos –desde ardillas, marmotas, erizos, topos, murciélagos hasta conejos-– constituyen una de las herramientas más útiles para conocer la edad relativa tanto de los estratos de los yacimientos como de los restos de plantas y fósiles humanos que aparecen entremezclados.
Desde el primer trabajo de Cuenca-Bescós y colaboradores, en el año 1994, la edad de la Sima de los Huesos se había fijado, mediante la microfauna, como Pleistoceno medio, período geológico que comienza hace 780.000 años y termina hace 125.000 años. Estadísticamente, la asociación se ajusta mejor a otras asociaciones de fósiles datadas en alrededor de 630.000-400.000 años, por lo que ésta sería la edad de los fósiles de la Sima de los Huesos, según la microfauna sobre la que trabaja la investigadora aragonesa.
Los resultados de este estudio han sido publicados la pasada semana como Research Article, categoría que se reserva para trabajos destacados, a los que se les concede un mayor espacio en la revista.
Uno de los aspectos más notables del trabajo es la definición del origen de la línea de los neandertales. Esta definición está basada en la población fósil de la Sima de los Huesos, tan completa que ha permitido realizar numerosos estudios cualitativos y cuantitativos de todos los huesos del esqueleto de estos primitivos humanos por primera vez en la historia de la paleontología. La anatomía ósea y recientes estudios sobre el ADN de estos fósiles permite afirmar que los fósiles humanos de la Sima de los Huesos se encuentran relacionados con el origen de los famosos humanos fósiles más cercanos a nosotros, los neandertales.
En el trabajo también han participado investigadores del Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos (Universidad Complutense e Instituto de Salud Carlos III) y de las universidades de Alcalá, País Vasco, Burgos, Rovira i Virgili, Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos, Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social, University of Adelaide, Binghamton University, National Taiwan University, Berkeley Geochronology Center, U.S. Geological Survey y Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris.
Un proceso laborioso y preciso
Aproximadamente 30 toneladas de sedimentos se mueven y se lavan cada temporada –es decir, durante las campañas de excavación del mes de julio, en el cercano río Arlanzón, junto a Atapuerca.
Para obtener los restos fósiles de estos pequeños vertebrados es preciso tamizar y lavar el sedimento excavado, para retirar los restos de arcilla. “Esto se realiza con la ayuda de tamices de luz de malla de 0,5 mm., el más pequeño, a 2 cm, el más grande, lo que permite eliminar la arcilla estéril y concentrar los huesos”. Estos concentrados se analizan después en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza y se separan en el laboratorio con ayuda de lupas binoculares y pinzas.
Los fósiles pertenecen a muy distintos grupos de vertebrados: mamíferos, aves, reptiles, peces y anfibios, que se separan a su vez en huesos del esqueleto craneal –del que se preparan los dientes y mandíbulas—y del postcraneal.
El estudio de este material de los microfósiles de la Sima de los Huesos es de gran trascendencia, porque entre otras cuestiones, aporta un dato más a lo que hasta hoy, había sido un grupo de fósiles humanos muy controvertidos por la falta de una datación precisa.
La publicación de este trabajo ha sido reseñada en numerosos periódicos de relevancia nacional e internacional.
http://www.thetimes.co.uk/tto/science/article4124563.ece?CMP=OTH-gnws-standard-2014_06_19
http://www.elmundo.es/ciencia/2014/06/19/53a316bce2704e51618b457d.html